Perl 是一种脚本语言。 最初的设计者为拉里·沃尔（Larry Wall），它於1987年12月18日發表。Perl借取了C、sed、awk、shell scripting 以及很多其他程式語言的特性。其中最重要的特性是他内部集成了正则表达式的功能，以及巨大的第三方代码库 CPAN。
Perl原名pearl，但是在這個語言官方發表前，拉里·沃尔發現已經有個程式語言“pearl”，便將這個程式語言的名字改成Perl。对于Perl 这四个字母，有一些解釋，包括充滿幽默感的“Pathologically Eclectic Rubbish Lister”。“Practical Extraction and Report Language”曾經出現在很多有關Perl的資料裏，包括官方的主頁。不过事实上这个长名字是后来凑出来的。它的名字第一個字母大写（Perl）時就 指這個程式語言，無大写字母（perl）時就指它的直譯器。將Perl寫成“PERL”是不適當的，因為它並非一個縮寫字。
Perl 语言的中心思想可以集成为一句话「 TMTOWTDI 」：
There’s More Than One Way To Do It. （不只一种方法來做这件事。）
Perl 的作者 Larry Wall 建议可以把这个缩写词念成「 Tim Toady 」。
另一个 Perl 程序员常常想起的 Perl 俗语是：
Easy things should be easy, and hard things should be possible.
Perl駱駝 是歐萊禮媒體（O’Reilly Media）設計給 Perl 程式語言的圖標。牠也是一種駭客的象徵，出現在某些T- shirt和其他衣服標籤上。
歐萊禮擁有此圖像之商標，並且宣稱，唯有在捍衛「符號之完整性」時，才會行使其法律上的權力。歐萊禮允許此商標在非商業目的之前提下被使用，並同時供了 Programming Republic of Perl 的圖像以及 Powered by Perl 的按鈕圖。然而，駱駝其實從未被考慮成為 Perl 的官方識別符號，真要說有的話，其識別符號其實是洋蔥。
为了实现这样的目标，并且又因为 Larry Wall 本人也是一个语言学家，他设计Perl语言时使用了很多语言学的思维。相比 C、Pascal 这样的“高级”语言而言，Perl语言直接提供泛型變數、动态数组、Hash表等更加便捷的编程元素。Perl 具有动态语言的 强大灵活的特性，并且还从C/C、Basic、Pascal 等语言中分别借鉴了语法规则，从而提供了许多冗餘语法。使得程序员可以忽略计算机内部資料存储、类型、处理方法、运算规则、甚至内存越界等等的细节，而将 思考中心放在所需要的程序逻辑上。就这一点而言，很多 Perl 程序员认为目前只有 Perl、Python等泛型语言才能称为“高级”语言，而 C、Pascal 甚至 C 这些只能称为“中高级”语言而已。可以说，在统一變數类型和掩盖运算细节方面，Perl 做得比 Python 更为出色。
由于从其他语言大量借鉴了语法，使得从其他编程语言转到 Perl 语言的程序员可以迅速上手写程序并完成任务，这使得 Perl语言是一门容易用的语言。但问题是这样写出来的“类xx语言”的 Perl 程序对不熟悉这种语言的程序员却如同天书，这使得 Perl 语言易写不易读。
也正是因为 Perl 的灵活性和“过度”的冗余语法，也因此获得了 write-only 的“美誉”，因为许多 Perl 程序的代码令人难以阅读，实现相同功能的程序代码长度可以相差十倍百倍。 但 Perl 同样可以将代码书写得像 Python 或 Ruby 等语言一样优雅。
