表达式“不可替换的内联元素”没有自己的定义：它仅指代既是不可替换的元素又是内联元素的任何元素。如<a>。HTML中的大多数元素都是不可替换的。不可替换元素只是一个不是替换元素的元素。

但是，在CSS规范中，“替换元素”只是概念的一般特征，而没有任何此类元素的明确列表。这是可以理解的，因为HTML的发展与CSS无关。

随着时间的流逝，这个概念有所改变。的CSS 1规格说：“在HTML中，IMG，INPUT，TEXTAREA，SELECT，和对象元素可以被替换元件的例子。”
在较新的规范中，不再包含表单字段。这反映在HTML5草案中，其中“
呈现”部分在“不可替换的元素”下明确列出了表单控件。据此，唯一被替换的元素是那些将外部内容（例如图像，视频，applet或HTML5画布）嵌入到HTML文档中的menu元素–除了也提到了经过修改的元素（预期将在回应浏览器控件的方式，因此它也可以嵌入外部内容）。

此更改反映了浏览器的开发。早期的浏览器使用系统例程来实现表单域，并且不受CSS的限制，但这种方法仍然存在，但如今表单域大多可以使用CSS格式化，因此它们已有效地从替换形式转换为非替换的元素。

对于大多数实际目的，最好将“已替换”理解为“嵌入”。因此，“不可替换元素”只是这样渲染的元素，而不是导致一些外部内容出现在其位置上。