在过去（ANSI之前的版本）中，预定义符号（例如unix和）vax是一种允许代码在编译时检测其针对哪个系统进行编译的方法。当时没有正式的语言标准（除了K＆R第一版后面的参考资料之外），任何复杂的C代码通常都是#ifdefs
的复杂迷宫，以允许系统之间的差异。这些宏定义通常由编译器本身设置，而不是在库头文件中定义。由于对于实现可以使用哪些标识符以及哪些标识符保留给程序员没有真正的规则，因此编译器作者可以随意使用简单的名称，例如，unix并假定程序员会简单地避免出于自己的目的使用这些名称。

1989年的ANSI
C标准引入了一些规则，这些规则限制了实现可以合法定义的符号。编译器预定义的宏只能使用以两个下划线开头的名称，或者以下划线后接大写字母的名称，从而使程序员可以自由使用与该模式不匹配且未在标准库中使用的标识符。

结果，任何预定义unix或linux不合格的编译器都将无法编译完全合法的代码，例如int linux = 5;。

碰巧的是，gcc默认情况下是不符合标准的-但可以使其与正确的命令行选项相符合（合理）：

gcc -std=c90 -pedantic ... # or -std=c89 or -ansi
gcc -std=c99 -pedantic
gcc -std=c11 -pedantic

有关更多详细信息，请参见gcc手册。

gcc将在将来的版本中逐步淘汰这些定义，因此您不应编写依赖它们的代码。如果您的程序需要知道它是否正在针对Linux目标进行编译，则可以检查是否__linux__已定义（假设您使用的是gcc或与其兼容的编译器）。有关更多信息，请参见GNU
C预处理程序手册。

除了很大程度上无关紧要的是：David Korn（是，Korn
Shell的作者）在1987年国际混淆式C代码大赛中获得了“最佳一线”奖，它利用了预定义的unix宏：

main() { printf(&unix["\021%six\012\0"],(unix)["have"]+"fun"-0x60);}

它打印"unix"，但是由于与宏名称的拼写绝对无关的原因。